O número impressiona: no mundo todo, há cerca de 50 mil espécies de orquídea, 20 mil encontradas diretamente na natureza e outras 30 mil criadas em laboratório, a partir do cruzamento de espécies diferentes. O Brasil é um dos países mais ricos nesse tipo de planta. Por aqui, deve haver perto de 3 500 espécies. E o número pode crescer com novas descobertas, principalmente na região amazônica. A profusão de cores que torna suas flores tão valorizadas é uma excelente estratégia de reprodução. Afinal, todo o colorido das pétalas é adaptado para chamar a atenção de beija-flores, abelhas e outros insetos que polinizam a planta.

Além de servirem como flores ornamentais, algumas espécies de orquídea são usadas na indústria como tempero – o que acontece com algumas espécies do gênero Vanilla, de onde se extrai a baunilha -, essências de perfume e até como remédios naturais – um líquido produzido a partir do caule da Cyrtopodium, por exemplo, serve como cicatrizante natural.

Abaixo as características de quatro dos gêneros mais famosos da flor.

Dendrobium
A principal característica dessas plantas é apresentar várias flores pequenas no mesmo ramo. A produção em larga escala barateou a Dendrobium e fez dela uma das orquídeas mais vendidas do Brasil. Em shoppings e feiras, dá para comprar um exemplar por apenas 10 reais.

Paphiopedilum
A maioria das 80 espécies dessa planta não produz flores espetaculares. Por serem difíceis de cultivar, são bastante apreciadas pelos orquidófilos, os especialistas em orquídeas. Em concursos internacionais, os exemplares mais raros do gênero alcançam preços muito altos – alguns são arrematados por cifras em torno de 40 mil reais.

Cattleya
Popularmente, essa planta bastante comercializada no Brasil é conhecida como “catléia”. Suas flores brancas, amarelas ou rosadas podem chegar a 20 centímetros de diâmetro. Como na maioria das orquídeas, o florescimento só acontece uma vez por ano, mas o espetáculo costuma durar bastante: em geral, a flor permanece aberta por cerca de duas semanas.

Vanilla
O forte desse gênero não é a flor vistosa, mas seus frutos. Das vagens da Vanilla obtém-se a baunilha. Na natureza, o tempero tem um aroma mais suave do que as essências vendidas no mercado, geralmente produzidas em laboratório. Tudo indica que a planta apareceu na América Central, mas várias espécies crescem no Brasil, especialmente nas regiões de Mata Atlântica.

A

Entre as plantas floríferas, a família orquidaceae é a mais numerosa (aproximadamente 10%da flora do planeta) do reino vegetal. O número atual de espécies catalogadas é de mais ou menos 35.000, e o de híbridos oriundos de cruzamento entre espécies diferentes realizadas de forma natural ou artificial é de cerca de 120.000.

Elas vegetam em diversos ecossistemas, sendo encontradas em florestas, campos, cerrados, dunas, restingas, tundras e até mesmo em margens de desertos.
São erroneamente chamadas de parasitas. Na realidade, as que vivem sobre troncos, galhos e gravetos são epífitas, terminologia derivada do grego epi (sobre) e phyton (planta), para denominar plantas que vivem sobre outras plantas, sem causar danos ao hospedeiro.

As orquídeas epífitas são adaptadas para viverem nos troncos ou nos galhos das árvores utilizando os galhos apenas como suporte. Sua alimentação se dá através da matéria orgânica (folhas secas, insetos mortos, fezes das aves, etc), que são levados pelas águas das chuvas e depositada em suas raízes, absorvendo assim, nutrientes para sua sobrevivência. Como vegetam sob a copa dos arvoredos, são protegidas contra os raios solares diretos.

As orquídeas terrestres vivem e crescem em solos com altos teores de húmus / detrito vegetal, porém o seu substrato é bastante poroso (serrapilheira). Quando crescem em áreas livres de vegetação arbórea, elas vegetam em solo com teor de matéria orgânica mais baixo do que o encontrado nas matas. Em geral, as orquídeas terrestres são destituídas de pseudobulbos.

As orquídeas rupícolas vivem sobre pedras em pleno sol. Muitas vezes protegem a ponta das raízes mergulhando-as por baixo do limo que nasce nas fendas das rochas. Mas não é raro ver orquídeas deste tipo vivendo sobre rochas que atingem altas temperaturas, e notar que o calor e insolação não provocam maiores danos às raízes. Geralmente as orquídeas rupícolas formam toceiras compactas que cobrem pequenas áreas sobre as rochas. Tudo indica que estas plantas, em geral, apresentam metabolismo que lhes permite evitar a perda de água durante o dia, através da não abertura estomática durante este período, sendo que esta estrutura foliar anexa, apenas se abre durante a noite para a realização das trocas gasosas importantes para a formação de ácidos que serão estocados nos vacúolos das células, e que depois durante o dia serão utilizados nos processos fotossintéticos.

A orquídeas humícolas (existem controvérsias quanto a esta classificação, mas ao que parece, é a mais coerente), são aquelas que se nutrem a partir de matéria orgânica em decomposição, mas que ao contrário das saprófitas, possuem clorofila e realizam fotossíntese. A primeira vista, então poderiam ser confundidas com orquídeas terrestres, mas a principal diferença está na forma radicular. As orquídeas humícolas sempre apresentam raízes extremamente grossas e que se orientam, em geral, paralelamente ao solo, sempre encobertas pela camada de serrapileira das matas, não se aprofundando mais do que alguns poucos centímetros do solo, ao contrário das terrestres.

As orquídeas saprófitas, muito raras, são desprovidas de clorofila e nutrem-se de restos vegetais ou animais em decomposição. Apenas uma orquídea pode ser genuinamente considerada saprófita, trata-se da curiosa Rhizanthella gardneri , coleta pela primeira vez em 1928 na Austrália, e que às vezes floresce dentro do solo, (muitos orquidófilos a consideram parasita e não saprófita).
O termo saprófita vem ao longo dos anos trazendo muita discórdia entre os orquidófilos, pois muitos costumam classificar suas plantas como saprófitas, mesmo quando estas possuem clorofila e, portanto realiza fotossíntese, o que se caracteriza um erro em termos de terminologia biológica. Outros mais coerentes usam a terminologia humícola, que biologicamente, não traz nenhum erro de conceito, como o termo saprófita, mas que mesmo assim não serve para designar algumas espécies de orquídeas, que não se encaixam muito bem nesta classificação.

Espécie de orquídea, da família Orchidaceae, originária do sudoeste da Flórida, Bahamas e Cuba, onde crescem em áreas bastante úmidas e abafadas.  Não confundir com a “orquídea-fantasma” euroasiática (Epipogium aphyllum).

Trata-se de planta epífita, monopodial, com caule insignificante e efêmeras folhas rudimentares, com inflorescências racemosas que brotam diretamente de um nódulo na base de suas raízes.

As flores são grandes e vistosas, com cheiro de maçã, e tem um longo nectário na parte de trás do labelo.

A brancura da flor é espantosa. Como a planta não tem folhagem e suas raízes são quase invisíveis junto à casca de uma árvore, a flor parece estar suspensa no meio do ar como se por mágica. Daí a origem de seu nome popular: orquídea-fantasma. Além de bela exuberante e rara.

Há quem compare a forma desta orquídea, uma bela e etérea rã branca em vôo. Essa planta de cantos afinados, numa haste longa e esvoaçante, e de extremidades tão delicadas que estremecem com uma leve brisa, criando um movimento semelhante ao de um suposto pequeno fantasma.