Desde 1754 foram descobertas cerca de 110 espécies pertencentes ao gênero Vanilla, a imensa maioria em regiões tropicais úmidas do planeta, como a América Central e do Sul, África, sudeste da Ásia e em diversos arquipélagos dos oceanos Pacífico e Índico.

A importância da orquídea Vanilla vai muito além de seu valor estético, nada desprezível. Durante a era das especiarias, esta orquídea tinha seu preço atrelado ao do ouro, tamanho o valor não de suas flores, mas de suas vagens.

Largamente utilizadas pelos povos pré-colombianos da chamada Mesoamérica, onde hoje localiza-se o México, Honduras, Costa Rica, Belize, El Salvador e Guatemala, as vagens da orquídea eram usadas para aromatizar a bebida oriunda do cacau chamada de “tchocolatl”.

O conquistador espanhol Hernán Cortés levou à Europa tanto o futuro chocolate quanto o aromatizante que foi rebatizado de Vainilla, que deu origem ao nome científico. E se você ainda não adivinhou, este aromatizante é a tão famosa baunilha.

A obtenção da baunilha por métodos naturais mostrou-se onerosa graças à pouca duração de suas flores; graças ao ciclo de vida curto do órgão reprodutor, a única forma de manter um nível de produção aceitável é através da polinização manual, que foi descoberta por um escravo da ilha de Reunião, região administrativa da França a leste da ilha de Madagascar, de nome Edmond Albius.

Existe um aroma sintético de baunilha que é utilizado pela indústria alimentícia, mas a produção do aroma natural é fomentada principalmente pela alta gastronomia e os maiores produtores mundiais são a Indonésia e a Ilha de Madagascar.

A orquídea Vanilla cresce em grandes lianas (trepadeiras) e desenvolve uma relação quase que simbiótica com a árvore que a sustenta. As lianas podem atingir até 30 m lineares em algumas espécies, são reptantes e sustentam-se no tronco graças a raízes adventícias e ao desenvolvimento natural do caule.

As folhas dispõem-se alternadamente por todo o caule e tem forma linear e consistência coriácea.

As flores, tão delicadas quanto belas, são a personificação do imaginário popular quando se trata de orquídeas: sépalas e pétalas bem delineadas mas bem mais separadas do que suas irmãs (mais especificamente a Cattleya e a Vanda); o labelo destaca-se do conjunto e possui coloração branca ou amarelada, além de exalar um intenso porém fugaz perfume.

O polinizador natural da orquídea Vanilla (e de diversas outros gêneros) é a abelha Euglossini, ou abelha-das-orquídeas.

Cultivas orquídeas Vanilla não é tarefa fácil. Ela é exigente quanto à luminosidade, preparo do substrato e condições climáticas, além da já dita fragilidade da flor.

Se mesmo assim alguém quiser desbravar o árido mundo da produção da baunilha, aqui vai uma informação interessante: de acordo com informações, a baunilha só perde para o açafrão (Crocus sativus) como especiaria mais cara.