Os cactos são plantas que sofreram grande adaptação para ambientes quentes e áridos, apesar de apresentar grande variação anatômica e uma capacidade de armazenamento de água enorme, existem algumas modificações caulinares nessas plantas.

Os caules dos cactos se expandiram de forma que suas estruturas passaram a ser suculentas e perenes, enquanto que suas folhas se transformaram em espinhos.

Os cactos apresentam grande quantidade de formatos e tamanhos e suas flores são bem grandes com espinhos e ramos também. A maioria das espécies de cactos apresenta a sua floração somente no período noturno, já que são polinizadas por animais de hábitos noturnos como mariposas e morcegos.

Descrição
Crescendo tanto como árvores, forrações ou arbustos, os cactos são plantas que possuem espinhos diferencialmente das demais plantas. A maioria das espécies cresce diretamente sobre o solo, mas existem algumas epífitas também. Quase todos os cactos possuem uma seiva de sabor amargo, e leitosa no seu interior.

Folhas
Espécies pertencentes à subfamília Pereskioideae, possuem folhas que são reduzidas e modificadas em forma de espinhos, reunidos em um ponto, que é o lugar onde se constitui a aréola, de onde surgem os ramos, folhas e flores.

Flores
As flores são hermafroditas, simétricas radialmente e solitárias em inflorescências multifloras, são de tamanho grande e abrem tanto durante o dia quanto a noite de acordo com a espécie.

O formato das flores pode variar entre plana, campanulada ou tubular, e podem medir de 2 mm a 30 cm. Apresentam bastante sépalas, com variadas formas exterior e interior, mudam de brácteas para pétalas. O androceu é formado de milhares de estames, com anteras bem pequenas. O gineceu possui um ovário ínfero e unicolar, composto por vários carpelas e diversos óvulos com uma placenta carnosa.

Fruto
Os cactos possuem frutos do tipo baga, ou mesmo cápsula carnosa, que podem chegar a ter até 3 mil sementes. Alguns cactos podem viver até 300 anos, enquanto outros vivem apenas 25 anos.

Adaptação à seca
Em alguns ambientes que ocorre pouca precipitação pluviométrica como, desertos, caatingas, lugares semi áridos e cerrados, as plantas, conhecidas como xerófitas, possuem folhas espessas e reduzidas e são suculentas. Todos os cactos são suculentos, além disso, apresentam diversas outras adaptações para sobreviver nesse tipo de ambiente.

Algumas famílias de suculenta como Agavaceae, Crassulaceae, Liliaceae, Euphorbiaceae, Orchidaceae, e Vitaceae, reduzem sua transpiração para perder menos água através do metabolismo ácido crassulaceano.

Quando a transpiração não ocorre durante o dia, os estômatos das plantas permanecem fechados enquanto que a planta armazena dióxido de carbono, que ficará ligado ao ácido málico que será liberado aos poucos através da fotossíntese.

Habitat dos cactos
Quando estão em habitat natural, o solo fica completamente seco ao longo do ano (a maioria das vezes), devido a esse fato os cactos precisam de uma adaptação para serem resistentes a esse tipo de seca muito longa. Essas plantas são suculentas e bastante resistentes para reter umidade e sobreviver em ambientes bem secos.

Com capacidade para absorver gás carbônico do ar durante a noite, através da abertura de seus estômatos, realizam trocas gasosas para a realização da fotossíntese e assim evitam abrir os estômatos durante o dia, que é mais quente dessa forma pouca água é perdida pela respiração. A ausência de folhas nessas plantas e a epiderme dura, serve para ajudar a transpiração, sendo o mínimo possível, que permite uma perda de umidade para o ar mínima.

Usos
Os cactos são cultivados no mundo todo, e possuem uma visão bem familiar em vasos e jardins decorativos onde o clima é quente. Frequentemente fazem parte de jardins xerofíticos ou jardins em lugares de regiões áridas. Alguns países como Austrália possuem limitações em relação ao fornecimento de água da cidade, dessa forma, plantas que são mais resistentes à seca são mais populares.

Com essa noticia, várias plantas resistentes à seca como o cacto têm seu cultivo amplamente difundido nesses países. Espécies como Echinocactus grusonii conhecido popularmente como cacto-dourado-do tambor, são bem valorizados em projetos de paisagismo. Comumente usado como cerca viva em lugares onde não há tantos recursos naturais ou meios financeiros para que uma cerca permanente seja construída.

Esses tipos de cercas são usados por proprietários e por paisagistas como segurança. Os espinhos intimidam pessoas desconhecidas e não autorizadas a aventurar-se em propriedades privadas, podendo impedir arrombamentos quando plantados próximos a janelas também.

Usos no paisagismo e na decoração
Existem cactos que são muito procurados para decoração e paisagismo, pois quando plantados em vasos brancos dão um ar mais sofisticado, uma das espécies mais procuradas é a Euphorbia Lactea Cristata.

Esses cactos suculentos podem ser plantados em pequenos vasos e podem ser distribuídos em qualquer local da casa, sobre mesas ou na varanda. A utilização de vasos em cor branca ou outros tons dão destaque ao cacto.

Montar um jardim apenas com cactos de diferentes espécies pode se tornar uma atividade apaixonante. Cactos são plantas que não necessitam de tanta manutenção como as outras plantas normais. As regas são feitas poucas vezes no mês e não há poda para essas plantas.

Além de elas serem visualmente muito bonitas, deixaram o seu jardim com ar bem exótico. Usar vasos de vidro e areia também deixam o ambiente bem exótico, lembrando o deserto e pode combinar com decorações artesanais. Algumas espécies são tão pequenas que podem ser plantadas até em xícaras de café, que deixadas na cozinham também dão outra cara ao ambiente.

Alguns cactos ficam muito bem na entrada das casas, como eles são conhecidos como protetores do lar, a entrada é um bom lugar para ser colocado.

Existem diversas maneiras de decorar a casa com diferentes tipos de cactos, os maiores são mais indicados para ficar do lado de fora, mas existem muitas espécies de cactos que têm pequeno porte, e você pode decorar a casa do lado de dentro com estes.

Depois que bem posicionar os cactos da maneira como preferir, não se esqueça de deixá-los longe de locais de passagem, pois devido aos seus espinhos acidentes podem acontecer e pessoas podem se machucar feio.

A flor-de-maio é um cacto originário da mata atlântica do sudeste do Brasil, onde cresce em rochas e sobre troncos e galhos de árvores. O nome popular deste cacto varia com o local e a respectiva data em que floresce. Assim é chamado de flor-de-maio ou cacto-da-páscoa no hemisfério sul e cacto-de-natal no hemisfério norte.

É uma planta herbácea epífita e suculenta, que pode ser cultivada em vasos à sombra ou meia sombra. Suas flores são muito ornamentais e são bastante conhecidas por esse motivo, tendo cores vermelhas, rosas, brancas ou amarelas. Tem preferências por terra orgânica e que seja bem drenada, mas prefere clima quente e úmido.

Independentemente do seu nome, suas flores começam a aparecer no mês de abril, e se estende até o mês de julho. As flores de maio são cactáceas de formato e cores em tons de dégradé bem exóticas.

No mês de maio chegam as flores, na verdade há flores durante o ano inteiro no Brasil, devido ao clima tropical (quente e úmido), mas é no mês de maio que aparecem as flores de cores mais exóticas que encantam visitantes e expositores em diversos lugares do país.

Dentro dessa espécie, o que ninguém sabe nem desconfia é que a flor de maio pertence a família das Cactáceas, entretanto não chega a ser um cacto como os que nós estamos mais acostumados a ver, verdes, altos e cheios de espinhos.

Isso se dá devido a essa planta ter surgido do cruzamento entre duas variedades de cactáceas a Schlumbergera e a espécie Z. truncatus buckleyi, sendo ambas nativas do Brasil. Na flor de maio, os talos se bifurcam enquanto que na ponta dos ramos pendentes as flores aparecem.

A planta floresce durante vários meses ao longo do ano, mas ela tem esse nome popular devido ao seu ápice de floração que acontecem mesmo durante o mês de maio. Suas flores têm forma de capuz, com aproximadamente 7 cm de comprimento e cores que variam do lilás ao branco.

Cultivo
Não é uma planta que exige muitos cuidados na hora do cultivo, logo depois de sua floração ela entra em repouso, uma espécie de descanso. Nesse período o solo deve ser mantido seco e sem adubação, uma rega de 10 em 10 dias é o suficiente. Neste período é importante salientar que a troca de vaso deve ser feita caso queira fazer mudas para replantá-las.

Para retirar, basta arrancar um pequeno ramo e misturar em terra bem adubada junto com areia grossa, e durante a primavera inicie uma adubação e as regas devem ser mais frequentes, uma ou duas vezes ao longo da semana. Essa planta tem preferências por lugares bem iluminados e se possível com sol direto. Por isso ela deve ser usada como decoração apenas depois de já florida, caso contrário não se desenvolverá. Mesmo dessa forma, é preferível colocá-la em local onde haja bastante incidência de luz.

Não suporta temperaturas muito baixas, crescendo bem em temperaturas acima de 12°C e deve ser cultivada sob sombra parcial com boa luminosidade. Pode tolerar luz solar direta, mas a planta pode ser prejudicada por alta intensidade luminosa e altas temperaturas.

O solo deve ser, leve, fértil e deve permanecer sempre levemente úmido. Pode suportar curtos períodos de seca fora da época de floração. Água em excesso pode favorecer o surgimento de doenças e o apodrecimento da planta.

A época de floração é no outono ou início de inverno. A floração é induzida por noites longas e temperaturas entre 10°C e 20°C. Temperatura elevada durante a floração pode fazer as flores caírem.

É uma planta perene e é recomendado replantá-las nos vasos a cada três anos. Sua propagação é feita por estaquia, destacando pedaços das plantas, que enraízam facilmente quando plantados em solo úmido, ou por sementes – Podem ser semeadas superficialmente no solo. No entanto, o crescimento das mudas é lento.

Cuidados
A cada 40 dias, aproximadamente, é recomendável fazer uma adubação. É recomendado utilizar adubo NPK 8-8-8, eles são ricos em fósforo, nutriente essencial para uma floração saudável. As as instruções do verso devem ser seguidas para que a adubação não prejudique a planta.

Em habitat natural é uma planta que exige pouco em relação à qualidade de terreno, pois se instala em qualquer lugar da terra, e procura tronco ou pedaços de madeira em que possa se agarrar. Uma dica importante na hora de replantar, principalmente se você for utilizar sementes no plantio, é usar uma garrafa pet, cortada ao meio, dessa forma você encaixa a garrafa no vaso e deixa a semente em uma espécie de estufa, o que ajuda a quebrar a dormência da semente mais rápido, assim você economiza algumas semanas.

Depois que a planta já tiver germinado, quando começa o processo de desenvolvimento de plântula e tudo o mais, deve-se ter mais cuidado com adubação e rega, procure se informar sobre essa espécie para não cometer erros. Pesquise e fale com quem tenha plantado, ou cultiva a flor de maio, mesmo que ela não seja exigente com cuidados, algumas precauções devem ser levadas em consideração para manter a sua planta saudável e sempre bem florida.

A flores-de-maio também são epífitas, crescem e se desenvolvem de forma semelhante a algumas orquídeas, pois podem ser afixadas em troncos de arvores, são belas flores mas estas, necessitam de alguns cuidados especiais pois é comum que a planta fique frágil após a sua floração.

Um bom local para deixar flor-de-maio é apoiada sobre uma arvore ou pedra, onde ela possa receber muita iluminação. No caso da arvore não se preocupe pois ela não rouba nutrientes da arvore, não funciona como uma parasita, ela apenas usa como apoio.

Se plantada em vasos utilize boa quantidade de adubo orgânico, pó de osso e substratos próprios para epífitas, substratos de xaxim e areia grossa para ser colocada na parte inferior do vaso, ajudando na vazão de água deixando-a sempre fluir pelo vaso. Todos esses substratos e adubos são essenciais para essa planta e podem ser facilmente encontrados em Floriculturas, tanto lojas físicas quanto em lojas online.

Preste muita atenção nesta parte, é muito comum e acontece com a maioria das plantas a queda das folhas e enfraquecimento após a floração. Este tipo de coisa acontece devido a energia que é gasta para florir, logo, a planta fica sem energia e por isso as folhas caem/ficam pálidas e fracas, murchas.

Pense que, como num atleta maratonista, que se prepara para uma maratona e depois da prova fica cansado e precisa voltar a uma boa alimentação para se recuperar. Com a planta acontece uma situação semelhante, ela gasta todos os seus recursos para se esforçar e finalmente florir e depois da floração, fica fraca, cansada e precisa voltar a sua alimentação e busca de nutrientes (no caso, aqueles provenientes da terra e substratos que você coloca nos vasos).

Então, a melhor coisa a se fazer é ficar atento ao período de floração e assim que ele começar você deve aumentar um pouco a frequência de rega assim como a quantidade de substratos, como o pó de osso animal ou de peixe e substrato de xaxim.

O pó de osso contem grande quantidade de cálcio e pode ser substituído por cascas de ovo moídas, basta guardar as cascas de ovos que você consome, deixá-las secar e então moer com a mão (coberta com uma luva para não se machucar) ou, uma outra opção e também mais recomendada é misturar com água e bater no liquidificador, assim você terá não só as cascas mas uma água rica em cálcio que pode penetrar mais facilmente na terra e nutrir as raízes da flor-de-maio.

Segundo a filosofia do Feng Shui os cactos são vistos como guardiães, uma vez que purificam o ambiente. Alguns especialistas acreditam mesmo que os cactos agem como uma barreira para os raios gama emitidos por computadores e aparelhos de TV.

Os cactos e plantas suculentas são a opção perfeita para quem dispõe de pouco tempo para cuidar de plantas de interior. São plantas que se dão em qualquer canto do seu apartamento ou até no exterior, que apreciam muito sol e que exigem poucos cuidados.

São plantas que podem crescer facilmente em recipientes pouco fundos, como é o caso dos vasos habitualmente usados para os bonsais. No entanto, também precisam de alguns cuidados essenciais e do solo apropriado para se manterem nas melhores condições.

Origem e características dos cactos e plantas suculentas
Apesar deste tipo de plantas se encontrarem, hoje em dia, em qualquer parte do mundo, as grandes famílias têm a sua origem na África, Arábia ou Austrália. Os cactos fazem parte da família das Cactáceas e possuem uma aréola, que os distingue das restantes suculentas, e de onde surgem todos os brotos, espinhos e flores.

Uma das suas principais características é o facto de serem muito resistentes e terem uma enorme capacidade de adaptação até às condições de vida mais duras, às quais a maioria das plantas não conseguiria resistir.

São plantas que se encontram nas mais diversas formas e tamanhos, algumas com flores que podem ser delicadas e minúsculas ou grandes, sedosas e coloridas. Independentemente da espécie, todas elas apresentam uma estrutura carnosa, folhas e raízes, onde conseguem armazenar água para longos períodos de seca e que lhes permitem aguentar até as temperaturas mais elevadas.

Cuidados essenciais
* Em primeiro lugar, tenham em conta que não deve manusear os cactos sem luvas. Para ajudar a manuseá-los deverá utilizar uma pinça ou tenaz.

* São plantas que necessitam de muita luz, sendo necessária luz solar direta para que se desenvolvam nas melhores condições. Por esta razão, coloque-as perto de uma janela se as mantiver no interior da casa.

* Não necessitam de uma rega abundante. A rega deve ser feita apenas quando a terra ficar seca. No Inverno, a rega deverá ser evitada, pois normalmente entram em repouso, e a água só irá favorecer o aparecimento de fungos e bactérias.

* O substrato ideal para o cultivo de cactos depende da disponibilidade de cada região. Casca de pinus (tratada) triturada, casca de arroz carbonizada, pó da casca de coco triturada, sempre adicionado de areia grossa lavada, para possibilitar uma boa drenagem.
Uma dica de substrato, quando não houver outra solução: 1/3 de terra comum, 1/3 de areia grossa e 1/3 de matéria orgânica (húmus de minhoca, esterco curtido, etc.).

* Por vezes os cactos e plantas suculentas podem ser atacados por insetos, como pulgões, que podem causar a morte prematura destas plantas. A melhor opção para tratá-las é retirar a planta do substrato e lavar muito bem com uma escova macia e sabão até a eliminação total dos pequenos insetos. De seguida deverá deixá-lo secar à sombra por uma semana, e preparar novo vaso.

Pitaia ou Pitaya é o nome dado ao fruto de várias espécies de cactos epífitos, principalmente do Mandacarú nativo da Caatinga nordestina, é nativa do México, América Central e da América do Sul.

O termo pitaia significa fruta escamosa ou fruta do dragão assim denominada pela semelhança com as escamas características da figura do dragão.

É uma cactácea de ciclo de vida perene, com raízes fibrosas e numerosas. Possui raízes aéreas das quais faz uso para fixar-se no solo ou em alguma superfície, além de serem utilizadas para a obtenção de nutrientes. Produz uma grande quantidade de ramos divididos em artículos.

Só começa a florir após o terceiro ano e desde que cultivada em condições adequadas. A floração dura de finais da Primavera até princípios do Outono, sendo mais intensa em pleno Verão. As flores só desabrocham quando começa a anoitecer, permanecendo abertas até começar a nascer o sol.

Como a planta só floresce pela noite. são também chamadas de Flor-da-Noite ou Dama da Lua.

Existem três variedades, todas com a pele folhosa, são elas: Hylocereus undatus, branca por dentro com pele rosa. Hylocereus polyrhizus, vermelha por dentro com pele rosa e Selenicereus megalanthus, branca por dentro com pele amarela.

É considerado por muitos como uma fruta exótica e seu sabor é leve, adoçicado e de textura cremosa.

No paisagismo pode ser utilizada em vasos como trepadeira. Devido às grandes dimensões que pode alcançar é mais apropriada para o plantio no solo, junto a uma superfície na qual as raízes aéreas possam agarrar-se. É ideal para jardins de pedra e também pode ser plantada junto a uma árvore na qual possa enramar-se.

Cultivo
Suporta temperaturas 18 à 38º C. Tem crescimento e produção avantajada quando o fluxo de luz fica entre 7 à 10 h diárias e a temperatura noturna fique em 6 à 7º C mais baixa do que a temperatura diurna.

O solo para seu cultivo deve ser leve com uma mistura de uma parte de terra de jardim uma de composto orgânico e duas de areia. As regas devem ser espaçadas, pois o excesso de água pode apodrecer a planta. Só deve ser regada quando o solo estiver seco na superfície. Quando plantada em vaso, convém ser replantada de 3 em 3 anos.

A reprodução pode ser feita por estaquia dos caules ou por sementes. O método mais prático é por estaquia.