Chama-se Estrela de Natal porque sendo uma planta de dias curtos floresce no solstício de Inverno que coincide com o Natal. Também é conhecida como Flor de Páscoa ou Poinsétia. Existe em várias cores mas a preferida é a vermelha.
As folhas vermelhas (brácteas) aparecem a partir do Outono até ao final do Inverno.
As brácteas são folhas modificadas para maior eficiência da planta. Estas folhas modificadas permitem a polinização / reprodução sem deixar de ganhar energia através da fotossíntese e evitam o consumo de energia associado à formação de pétalas coloridas e odoríferas mas incapazes de fotossíntese, porque a planta é polinizada por aves e não por insetos. As aves não são sensíveis a aromas e são atraídas pela cor vermelha. Acontece o mesmo com as brácteas a que chamamos flores nas buganvílias.
As flores da Estrela de Natal, muito pequenas e amarelas, surgem no interior da coroa formada pelas brácteas vermelhas e não têm valor ornamental.
No seu ambiente natural pode formar um arbusto até 3m de altura. A Estrela de Natal já passou por um intenso melhoramento genético com intuitos comerciais, promovido por produtores profissionais.
Família: Euforbiáceas
Origem: México
Luz: Deve receber muita luz, mas não sol direto, exceto em períodos do dia em que este seja fraco.
Temperatura: Precisa da temperatura amena do interior das casas, de preferência entre os 16º e os 24º. Respeitar um mínimo absoluto de 10º a 15º. Não pode ser exposta ao frio (“nem 1 minuto”) nem a mudanças bruscas de temperatura. A exposição ao frio exterior pode causar um choque térmico irreparável.
Umidade: Necessitam de ambiente úmido. O ar demasiado seco provoca a queda e amarelecimento das folhas.
Pulverizar com água desmineralizada, à temperatura ambiente. Pulverizar as folhas e não as brácteas para que estas não fiquem manchadas. Para aumentar o grau de umidade próximo a planta pode ser deixada num prato com água, com o vaso apoiado numa base de pedras acima do nível da água. Este método é preferível ao da pulverização, se o ambiente não estiver demasiado seco.
Rega: O ponto fraco desta planta é principalmente a rega. O excesso ou a falta de água provocam a queda das folhas. Deixar a camada superficial secar parcialmente antes de regar. A planta recupera melhor da seca do que do encharcamento que apodrece as raízes. Diminuir a rega no Inverno. Na época de floração e crescimento deve ser regada com maior frequência. Idealmente, deve ser regada por baixo colocando o vaso num prato com água durante cerca de 15 minutos.
Outros cuidados: Deve estar abrigada das correntes de ar. Quando comprada deve ser transportada com o plástico protetor e desembalada apenas em casa. Se a comprar com demasiadas flores maduras durará menos tempo. Se as folhas verdes se tornam claras é sinal de que precisa de mais luz. Se as folhas se tornam amarelas ou acastanhadas é sinal de exposição a ar muito seco ou temperatura muito elevada.
O látex (líquido branco leitoso) que surge quando se partem os ramos pode ser irritante para a pele e as mucosas, mas não tem grau de toxicidade superior como por vezes é dito e a lenda lhe atribui. É falso que possa provocar a morte apesar de pertencer a uma família (euforbiáceas) com muitas espécies altamente venenosas.
Sobrevivência e conservação: Não é fácil e é um desafio que pode não resultar à primeira tentativa. Quando a floração termina e a planta entra em fase de repouso / dormência perde as folhas e torna-se muito pouco atraente. A maior parte das pessoas deita-a fora nesta altura. Se a quiser manter bonita até ao próximo Natal pode-a bastante, até 12 cm da base, coloque-a num local um pouco mais fresco e menos luminoso e regue muito pouco.
Recobra os cortes com cera de vela para evitar infecções por fungos na superfície de corte.
Na Primavera seguinte mude de vaso e aumente a rega para estimular o crescimento das raízes. Adube quinzenalmente até ao final da floração com adubo líquido para plantas de interior diluído na água da rega. Os adubos de libertação lenta também são adequados. Para lhe dar forma e vitalidade remova os rebentos que vão surgindo deixando apenas cerca de 5. Se crescer demasiado pode vigorosamente para que fique mais frondosa e evitar o aspecto de arbusto. Existem produtos reguladores de crescimento, mas servem, sobretudo para produção industrial.
No Verão a planta pode ser colocada no exterior mas no início do Outono deve regressar ao ambiente protegido do interior das habitações. Para que floresça no Natal não deve receber luz pelo menos durante 14 horas por dia (escuridão total) a partir do fim de Setembro, início de Outubro. Tape com saco de plástico negro ou caixa de cartão, desde o final da tarde até à manhã seguinte, durante 8 semanas. Com menos horas de escuridão total a planta cresce, mas não dá brácteas vermelhas nem floresce. Durante o dia deve estar exposta a ambiente luminoso.
