Paisagem típica da caatinga

Mas, o que é a Caatinga?
A Caatinga é uma vegetação típica da Região Nordeste do Brasil (Agreste e Sertão), formada por plantas adaptadas aos períodos de seca prolongados. Ocupa uma área de cerca de 800 mil km2 e está incluída em nove estados: Piauí, Ceará, Rio Grande do Norte, Paraíba, Alagoas, Sergipe, Bahia, Pernambuco e Minas Gerais. O nome Caatinga é de origem indígena e significa “mata branca”.

Características da Caatinga
As plantas da Caatinga apresentam modificações que permitem sua sobrevivência nos longos períodos de falta de água.

São exemplos a queda das folhas na estação seca, a presença de caules e raízes suculentas que armazenam água e nutrientes, o ciclo de vida curto e a dormência das sementes (período em que elas ficam biologicamente paralisadas, aguardando condições favoráveis para brotar). Para sobreviver na Caatinga, os animais também se adaptaram às condições do ambiente. Adquiriram hábitos de se esconder do sol em abrigos sombreados e de sair apenas à tardinha, ou mesmo apenas durante a noite, para caçar.
Apesar de seu aspecto “feio” e espinhento, a Caatinga é rica em plantas e animais, muitos deles encontrados somente nessa região.

As plantas
Em boa parte da Caatinga, as plantas são meio tortas, espinhentas, de folhas pequenas que caem na estação seca.

Destacam-se:
• Os cactos (mandacaru, xiquexique, facheiro).
• As bromélias (macambiras).
• As leguminosas (catingueiras, juremas e angicos).
Até o momento, registraram-se cerca de 1.000 espécies para a Caatinga.

Os animais
Na Caatinga há uma rica variedade de animais, representados por uma diversidade de espécies. Foram anotadas 380 espécies de aves, das quais 20 já se encontram ameaçadas de extinção. A ararinha-azul é um exemplo de ave em extinção, pois não é mais encontrada na natureza.
Encontram-se também os mamíferos (roedores, preás, sagüis, etc.), com 148 espécies; os sapos e as cobras, com 47 espécies cada; e os lagartos, com 44. Exemplos de animais característicos da Caatinga: o veado-catingueiro, a raposa, os lagartos, os tatus, a jararaca-da-seca, a ararinha-azul, as avoantes e a asa-branca.

Por que é preciso preservar a Caatinga
A utilização inadequada da Caatinga pode levar ao desaparecimento de algumas espécies e à conseqüente perda da biodiversidade. A Caatinga deve ser considerada patrimônio biológico de valor incalculável e ser preservada e protegida, pois ela só existe no Brasil.

A vegetação tem como finalidade proteger o solo. Sem ela, o terreno sofre o processo de erosão, causado pelo vento e pela água que arrastam os sedimentos (terra, detritos vegetais). Esse processo torna o solo menos fértil e com pouca capacidade de armazenamento de água.

Como conseqüência, o clima da região se torna cada vez mais seco e, ao longo dos anos, a região da Caatinga poderá se transformar em um deserto. Por causa do manejo inadequado da Caatinga, algumas localidades do Nordeste já apresentam problemas de desertificação: Gilbués, PI; Irauçuba, CE; Seridó, RN; e Cabrobó, PE.

Na Caatinga, existe um grande número de plantas e de animais utilizados pelo sertanejo, como, por exemplo, alimentos, remédios, forrageiras e fontes de madeira e de energia. Porém, esses recursos estão sendo explorados de forma inadequada, o que tem provocado o desaparecimento de muitas espécies.
Por isso, devemos nos preocupar em preservar a Caatinga. Utilizar os recursos que ela oferece, sem destruí-la. O que se recomenda é o manejo sustentável, para que as plantas e os animais possam se reproduzir de modo satisfatório e em quantidades que permitam a constante restauração do ecossistema.

A utilidade das plantas
As plantas nativas apresentam diversas utilidades e podem, pois, ser aproveitadas de muitas maneiras.

Medicinais
Folhas, cascas, raízes, frutos e sementes são utilizados na preparação de chás, garrafadas, lambedores, xaropes, entre outros. A aroeira, a baraúna, a caatingueira e a imburana-de-cheiro são exemplos.

Fontes de alimento e abrigo para as abelhas
Muitas flores fornecem néctar e pólen para as abelhas, a partir dos quais elas fabricam o mel. Além disso, as plantas fornecem óleos, ceras e resinas utilizados na construção dos ninhos e colméias. Já os ocos dos troncos servem de abrigo para as colméias. As juremas, a aroeira, os angicos e os marmeleiros são exemplos de plantas melíferas.

Forrageiras
Folhas, troncos, frutos e raízes de quase todas as plantas da Caatinga são utilizados como alimento para o gado bovino, os bodes e as ovelhas. Merecem destaque o mororó, a maniçoba, a caatingueira, o quebra-faca, o moleque-duro, o mandacaru e a coroa-de-frade.

Frutíferas
Muitas espécies produzem frutos comestíveis, mesmo nas épocas mais secas do ano. Além de fontes de vitaminas e sais minerais para o sertanejo, esses frutos servem de alimento para os animais da região. O umbuzeiro, o juazeiro, o umarizeiro, a quixabeira, o mandacaru e o maracujá-do-mato são exemplos de espécies frutíferas da Caatinga.

Fontes de óleo, cera e fibras
A oiticica e a faveleira (óleo vegetal), a carnaúba (cera e palha) e o caroá (fibras) são exemplos de plantas cujos produtos são comercializados. Servem, portanto, como fonte de renda para o sertanejo.

Madeireiras e energéticas
Muitas espécies produzem madeira para usos diversos, como estacas, moirões, linhas e ripas. Desse grupo, são exemplos o angico, a aroeira, a baraúna e a jurema.
Muitas outras servem para lenha e carvão.

Ornamentais
São plantas usadas na montagem de arranjos em vasos e na decoração de praças e jardins. Exemplos: caroás, macambiras e cactos em geral.

Principais causas da degradação da Caatinga
Ao longo de sua ocupação, a Caatinga tem sido bastante modificada pelo homem.
Além disso, os problemas ambientais são agravados pela ocorrência de longos períodos de seca que freqüentemente atingem o Sertão.
As características climáticas, associadas à ação humana, tornam ainda mais frágil o equilíbrio ecológico, com implicações negativas para os recursos ambientais e, conseqüentemente, para a qualidade de vida dos habitantes.

Desmatamento, extrativismo, agricultura, pecuária, mineração e construção de barragens estão entre as principais atividades que causam danos à Caatinga.

Desmatamento
Retirada da vegetação natural para dar lugar à agricultura, à pecuária e, por fim, ao crescimento das cidades.