Pitaia ou Pitaya é o nome dado ao fruto de várias espécies de cactos epífitos, principalmente do Mandacarú nativo da Caatinga nordestina, é nativa do México, América Central e da América do Sul.
O termo pitaia significa fruta escamosa ou fruta do dragão assim denominada pela semelhança com as escamas características da figura do dragão.
É uma cactácea de ciclo de vida perene, com raízes fibrosas e numerosas. Possui raízes aéreas das quais faz uso para fixar-se no solo ou em alguma superfície, além de serem utilizadas para a obtenção de nutrientes. Produz uma grande quantidade de ramos divididos em artículos.
Só começa a florir após o terceiro ano e desde que cultivada em condições adequadas. A floração dura de finais da Primavera até princípios do Outono, sendo mais intensa em pleno Verão. As flores só desabrocham quando começa a anoitecer, permanecendo abertas até começar a nascer o sol.
Como a planta só floresce pela noite. são também chamadas de Flor-da-Noite ou Dama da Lua.
Existem três variedades, todas com a pele folhosa, são elas: Hylocereus undatus, branca por dentro com pele rosa. Hylocereus polyrhizus, vermelha por dentro com pele rosa e Selenicereus megalanthus, branca por dentro com pele amarela.
É considerado por muitos como uma fruta exótica e seu sabor é leve, adoçicado e de textura cremosa.
No paisagismo pode ser utilizada em vasos como trepadeira. Devido às grandes dimensões que pode alcançar é mais apropriada para o plantio no solo, junto a uma superfície na qual as raízes aéreas possam agarrar-se. É ideal para jardins de pedra e também pode ser plantada junto a uma árvore na qual possa enramar-se.
Cultivo
Suporta temperaturas 18 à 38º C. Tem crescimento e produção avantajada quando o fluxo de luz fica entre 7 à 10 h diárias e a temperatura noturna fique em 6 à 7º C mais baixa do que a temperatura diurna.
O solo para seu cultivo deve ser leve com uma mistura de uma parte de terra de jardim uma de composto orgânico e duas de areia. As regas devem ser espaçadas, pois o excesso de água pode apodrecer a planta. Só deve ser regada quando o solo estiver seco na superfície. Quando plantada em vaso, convém ser replantada de 3 em 3 anos.
A reprodução pode ser feita por estaquia dos caules ou por sementes. O método mais prático é por estaquia.
