Os cactos são originários da América, entre o Sul dos Estados Unidos e o Peru. O Brasil, México, Uruguai e Argentina são os países mais ricos em espécies exóticas. O México é o país por excelência dos cactos, com mais de 700 espécies.

Sempre que falamos de cactos associamos o nome ao deserto e a espinhos. São plantas xerófilas (xeros = seco) que quase não necessitam de água. Eles armazenam a água.

A palavra cacto, que vem do grego Kaktos, foi usada há cerca de 300 anos antes de Cristo pelo grego Teofrastus, e no seu trabalho chamado “Historia Plantarum”, ele associa o nome cacto a plantas com fortes espinhos.

Cientificamente podem ser classificados da seguinte forma:
- Reino: Plantae
- Divisão: Magnoliophyta
- Classe: Magnoliopsida
- Ordem: Caryophyllales
- Família: Cactaceae ou cactáceas
- Gênero: Conhecidos mais de 84
- Espécie: Conhecidos mais de 2000
- Sub espécie: São milhares

Os cactos podem ser divididos em dois grandes grupos:
· Os do deserto, onde é raro chover
· Os da floresta – que crescem à sombra das árvores

Família
Associamos muitas vezes os cactos a plantas suculentas mas, enquanto que todos os cactos são plantas suculentas, nem todas as plantas suculentas são cactos. Plantas suculentas são plantas com órgãos carnosos que no caule os seus tecidos retêm água durante os períodos de seca. As suculentas apresentam folhas e nem sempre espinhos.Os cactos pertencem a uma única família, as Cactáceas, enquanto que as plantas suculentas têm inúmeras famílias. As cactáceas são plantas suculentas com folhas completamente reduzidas ou transformadas em mamilos com espinhos, com exceção do gênero Pereskia, que apresenta folhas e frutos.

Uma outra classificação divide a família das cactáceas em três subfamílias:

1 – Pereskioideae, com folhas persistentes e sem gloquídios - (pereskia).
2 – Opuntiae – caules arredondados, planos e caducos (opuntia, cylindropuntia, maihueniopsis, maihuenia, pterocactus, tunas, tephrocactus).
3 – Cactoideae – Estas podem ter 3 Tribos
3.1 – Cereae – Colunares, poucas costelas e flores pelas antigas aréolas.
Apresentam 2 sub-tribos:
* Cereae – Colunares, tamanhos vários, alguns de grande porte e altura (Cereus, Echinocereus, Echinopsis, Myrtillocactus, Carnegiea)
* Pachycereae – Colunares gigantes e com cefálio (Browningia)
3.2 – Cactaceae – Pequenos, muitas costelas, flores em aréolas novas, globulares e com muita variedade de espinhos (Arocarpus, Echinocactus, Mammillaria, Lophophora, Rebutia)
3.3 – Rhipsalidae – são as Epífitas (Acanthorhipsalis, Pseudozugocactus, Rhipsalis, Lepismium, Phyllocactos)

Fotosíntese
O caule dos cactos varia muito no formato. É sempre verde, exercendo ao mesmo tempo a função de caule – dando-lhe a resistência e a função clorofilina. A fotossíntese é o principal processo em que o dióxido de carbono (CO2) é fixado pelas plantas verdes. O CO2 é fundamental para formar todos os compostos orgânicos duma planta. Os cactos assimilam o CO2 durante a noite ou na escuridão, evitando assim abrir os seus estomas ou poros durante o dia, o que ocasionaria grandes perdas de água. Assim, acumulam ácido málico a uma velocidade superior à que o expulsam durante a respiração, resultando daí uma reserva com acumulação de CO2. Com a exposição à luz, a acidez diminui e a este fenômeno, descoberto primeiro nas crassuláceas, chama-se CAM (Crassulean Acid Metabolism). As folhas transformaram-se em espinhos para não perderem na fotossíntese grande e preciosa quantidade de água.
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O fruto do cacto inicialmente tem a cor verde, depois de aproximadamente 15 dias ela ganha a colocaração avermelhada, como na foto. É quando está pronta para colher as sementes.
Observe o fruto diariamente, não é aconselhado colher as sementes com o fruto já aberto, isto compromete a qualidade, pois pode ocorrer contaminações.

Abra a semente cortando ao meio. Retire a poupa com as sementes.

Coloque as sementes sobre um papel que absorva a umidade. Exemplo abaixo: coador de café.

Faça uma pré-limpeza nas sementes separando a poupa das sementes. Deixe secar de um dia para outro e depois é só plantar ou armazenar. Não guarde por muito tempo, pois elas perdem a capacidade de germinação rapidamente (em poucos meses).

* A origem do nome: o termo ‘cactos’ foi usado há cerca de 300 anos antes de Cristo pelo grego Teofrastus. Em seu trabalho chamado Historia Plantarum, ele associa o nome cacto à plantas com fortes espinhos. Embora os cactos possam ter formas diversas, ainda hoje associamos a idéia de que são plantas com muitos espinhos.

* Nem todas as plantas que mantêm água dentro da sua estrutura são cactos. Essa característica também é comum às plantas suculentas. A diferença é que os cactos têm apenas caule e espinhos e as suculentos também têm folhas e nem sempre espinhos.

* Todos os cactos florescem, porém algumas espécies só dão flores após os 80 anos de idade ou atingir altura superior a dois metros. Depois da primeira floração, todo ano, na mesma época, as flores voltam a aparecer.

* Algumas espécies dão frutos comestíveis. É o caso do cacto mexicano Opuntia Ficus-indica, que produz o conhecido figo-da-índia.

* Cactos podem viver até 200 anos e alcançar 20 metros de altura (como o Cornegia gigantea, originário dos EUA e México). Mas também existem espécies minúsculas. A menor conhecida é o Blosfeldia liliputana, dos Andes bolivianos, com apenas 0,5 centímetros de diâmetro.

Cornegia gigantea

Blosfeldia liliputana

* Apesar de 92% de sua estrutura ser composta por água, a presença do cacto indica sempre um solo pobre e seco.

* No mundo, existem mais de duas mil espécies de cactos catalogadas. Só no Brasil, são mais de 300 tipos.

* Os cactos reproduzem-se tanto por sementes quanto por estacas.

Materiais necessários:
Faca, estilete ou gilete bem afiado;
Álcool para esterilização para evitar fungos;
Enxerto (para a base pode ser Matucana auranthiaca Hibrido, Opuntia , cereus ou outros;
Elástico (liga) ou fita para prender o cacto na base.

1º Passo
Fazer toda esterilização do material que vai ser usado (Faca, estilete ou gilete)

2º Passo
Cortar a base que vai ser feita a enxertia até onde se possa ver o tecido
vascular que é um ponto branco onde irá juntar os dois cactos. No caso
da Opuntia como base não precisa ter tanto cuidado quanto a isso, pois,
ela é bem vascularizada. Logo depois faça o corte no cacto que vai ser enxertado.

3º Passo
Juntar a base e o cacto que será enxertado e colocar o elástico para prender
bem os dois pedaços e não haver espaço ou bolha de ar entre eles, tendo o
cuidado de não apertar tanto, pois, pode machuca-los.

Aguarde em torno de seis dias para que as partes se juntem e só depois tire o elástico para que as duas partes fiquem bem fundidas. Depois aguarde mais uma semana antes de colocar na terra para que a base esteja cicatrizada de preferência colocando nessa base pó em canela, pois ajuda na cicatrização.
Assim as plantas terão um maior aceleramento no crescimento.
Alguns cuidados devem ser tomados. Por exemplo: alguns cactos são próprios de enxertos, ou seja, não sobrevivem caso percam a base. Caso não sejam esses cactos próprios de enxertos, quando se perde a base em caso de apodrecimento, se tira o cacto enxertado antes que a putrefação o alcance assim terá chances de salvar o cacto. Caso queira, depois de um tempo com o cacto já enraizado e forte refaça o enxerto, mas não faça isso logo após retirada do enxerto, pois, o cacto pode estar debilitado.